LIchen sur un grillage

Les Lichens

Les Lichens ont été considérés longtemps comme formant un groupe distinct des Champignons et des Algues, mais on sait depuis le milieu du XIXe siècle qu'ils ne forment pas une unité systématique particulière, mais correspondent à un ensemble de végétaux où doivent rentrer tous les Champignons vivant en société avec les Algues. Les Lichens forment, du fait de la physionomie particulière que leur donne cette association, un groupe spécial.  Celui-ci est essentiellement physiologique, mais très hétérogène au point de vue morphologique, puisqu'il renferme à la fois des Ascomycètes (Discomycètes et Pyrénomycètes) et même quelques Basidiomycètes. Le Champignon est toujours un représentant d'une de ces familles, mais il ne se trouve que chez les Lichens, tandis que l'Algue associée n'est pas exclusive aux Lichens et se retrouve partout où les conditions extérieures peuvent favoriser sa croissance et sa multiplication. Le bénéfice réciproque de l'association de l'Algue et du Champignon n'est pas identique pour les deux êtres. L'association, indispensable au Champignon, ne l'est généralement pas pour l'Algue qui peut exister sans lui. De plus, aussi, une espèce d'Algue différente ne correspond pas nécessairement à chaque groupe ("genre") de Lichen, mais la même Algue peut être associée à des Lichens très dissemblables. De plus, des Algues très différentes peuvent se rencontrer dans des Lichens tout à fait voisins et le même Lichen peut emprisonner en même temps plusieurs Algues de genres et même d'ordres distincts. Pourtant certains Lichens s'associent de préférence avec certaines Algues. Les Lichens sont des végétaux très répandus dans la nature. On les rencontre partout, sur les pierres, le sol, les arbres, les rochers; mais, quel que soit leur substratum, c'est à l'abri du Soleil direct que le développement de la plante est le meilleur. Les variétés ("espèces") sont d'autant plus nombreuses dans une région que celle-ci fournira plus de forêts et de roches granitiques. Elles affectionnent les endroits incultes où les plantes à fleurs sont absentes. Mais elles demandent des conditions de développement favorables. Il leur faut de l'air, de la lumière, de la chaleur et de l'humidité, surtout cette dernière. La sécheresse arrête l'évolution et l'existence des Lichens, mais ils renaissent à la vie après une longue période de mort apparente. Suivant leur aspect extérieur, on a divisé les Lichens en gélatineux, foliacés, crustacés, fruticuleux. Dans le premier cas, les filaments du Champignon se ramifient dans la masse gélatineuse de l'Algue (Nostoc, par exemple) sans en altérer beaucoup la forme. C'est l'Algue qui imprime au Lichen son aspect extérieur. Dans les autres cas, de beaucoup les plus fréquents, où les cellules vertes de l'Algue sont emprisonnées dans le tissu compact du Champignon, le Lichen peut s'étaler en croûte peu épaisse, fixée au substratum dans les cavités duquel il peut même s'enfoncer et disparaître presque totalement (L. crustacé) ou bien former une lame membraneuse, parfois de grandes dimensions (Peltigera) à bords ondulés ou en lobes, étendus sur un support auquel elle est fixée par des rhizomes plus ou moins espacées (L. foliacé). Quant au Lichen fruticuleux, c'est une petite arborescence dressée, simple ou ramifiée, ressemblant à un buisson, fixée à un support en un seul endroit et par une base étroite (Usnea, Roccella). On peut quelquefois observer une combinaison de ces différentes formes, comme dans la Cladonia Rangiferina où le thalle demeure crustacé tant qu'il siège sur les branches mortes, les écorces, mais se développe en branches dressées et frutescentes dès que le vent l'apporte sur la terre humide.